白毛馬初のクラシック制覇だ！　桜花賞が１１日、阪神競馬場で行われ、純白の馬体をした２番人気のソダシ（栗東・須貝尚介厩舎）が、１番人気サトノレイナスの猛追をクビ差封じて戴冠。昨年のデアリングタクトに続き、史上８頭目となる無敗の桜の女王が誕生した。走破タイム１分３１秒１はコースレコード。主戦の吉田隼人騎手（３７）＝美浦・フリー＝はデビュー１８年目でうれしいクラシック初勝利となった。

　透き通るような青空が、純白の馬体をより際立たせた。白毛馬ソダシが最高の輝きを放ちながら、直線の攻防をクビ差しのいで戴冠。デビューから５戦全てで手綱を取ってきた吉田隼騎手は、満面の笑みを浮かべた。

　「最高に気持ちいいです。（迫ってくるサトノレイナスが）見えていました。最後は『何とか頑張ってくれ』と思っていました」

　４戦４勝で２歳女王となりながら、希少な白毛馬として注目されるなか「本当に強いのか」と懐疑的に見る目も少なからずあった。「見返してやろう」と反骨心を燃やした鞍上は「自分が思っている以上に成長していましたね」と、白毛初のクラシック制覇を成し遂げた相棒に目を細め、自身デビュー１８年目でのクラシック初Ｖに酔いしれた。

　前走でゲート入りを嫌がったことで、今回はゲートの先入れが決まっていた。本番２カ月前の２月１０日に入厩後は、時間をかけてゲート練習を消化。その甲斐あって、この日はすんなりゲートに収まると、他馬が入る間に待たされても我慢していた。ハナに立つほどの勢いでスタートを切り、スッと３番手を確保。直線ラスト１ハロン手前で先頭に立ち、阪神ＪＦの再戦となったサトノレイナスの追い上げをクビ差で封じた。

　「（隊列の）形が決まってからは馬と呼吸を整えて、手応えも十分だったので、周りを確認する余裕がありました。高速馬場は分が悪いかと思っていましたが、馬の力に助けられましたね」

　１分３１秒１の走破タイムは、従来の記録を０秒８も更新するコースレコード。歴代最長レース間隔となる中１１８日での勝利で、しっかりと成長した姿を見せつけた。

　厩舎スタッフの苦労もあった。母ブチコは現役時、ゲートに突進して流血するほどの激しい気性の持ち主だった。娘を管理することになった須貝調教師は、かつて気性難で知られたＧＩ６勝馬ゴールドシップとコンビを組んだ、熟練の今浪厩務員を担当に選んだ。それでも「いつ気性が爆発するか気が気じゃない」のが本音。スキンシップを図るため、馬房でソダシの顔をなでるのが須貝調教師の水～金の日課となった。調教でも、馬の気持ちを損なわないように騎乗者や場所を柔軟に変更。チーム一丸でつかんだ栄冠だった。

　「阪神競馬場の桜は散ってしまいましたが、阪神のターフに、真っ白なお花を咲かせることができました」とトレーナーは胸を張る。次走は当然ながら、オークス（５月２３日、東京、ＧＩ、芝２４００メートル）の予定。アイドルホースの枠だけには収まらない。白毛馬ソダシの未来には、無限の可能性が広がっている。（山口大輝）

■ソダシ　父クロフネ、母ブチコ、母の父キングカメハメハ。白毛の牝３歳。栗東・須貝尚介厩舎所属。北海道安平町・ノーザンファームの生産馬。馬主は金子真人ホールディングス（株）。戦績５戦５勝。獲得賞金２億６６２３万２０００円。重賞は２０２０年ＧＩＩＩ札幌２歳Ｓ、ＧＩＩＩアルテミスＳ、ＧＩ阪神ＪＦに次いで４勝目。桜花賞は須貝尚介調教師が、吉田隼人騎手ともに初制覇。馬名は「純粋、輝き（サンスクリット語）」。

★白毛…８種類あるサラブレッドの毛色の一つ（その他に鹿毛、黒鹿毛、青鹿毛、青毛、芦毛、栗毛、栃栗毛）。産駒数は最も少なく、ＪＲＡ現役登録馬約８５００頭のうち、白毛は７頭しかいない。

　日本では１９７９年に突然変異で誕生したハクタイユー（父＝黒鹿毛、母＝栗毛）が最初の白毛で、徐々に白くなる芦毛とは異なり、生まれたときからほぼ真っ白なのが特徴。

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