競馬界に衝撃が走った。日本中央競馬会（ＪＲＡ）のトップジョッキー、後藤浩輝騎手が２７日、茨城県阿見町の自宅で死亡しているのが発見された。４０歳だった。茨城県警牛久署によると、脱衣所で首をつった状態で見つかった。事件性はなく、自殺とみられる。

　トップジョッキーに何があったのか。歴代１６位となるＪＲＡ通算１４４７勝を挙げた後藤騎手が、自ら命を絶った。

　牛久署によると、午前８時すぎに家族から通報があったため署員が駆けつけ、県警に依頼された医師が死亡を確認した。事件性はないと判断され、遺書などもなかったもよう。午前９時すぎに一報が伝えられた所属する茨城・美浦トレーニングセンターは一時、騒然となり、厩舎関係者は乗り替わりなど対応に追われていた。

　後藤騎手は２０１２年に２度落馬し頸椎骨折などの重傷を負い、復帰後の１４年にも落馬で頸椎を骨折。たび重なる首のけがで騎手生命が危ぶまれたこともあった。２１日に東京競馬場で行われたＧＩＩＩのダイヤモンドＳでリキサンステルスに騎乗した際に４コーナーで落馬。頸椎捻挫の診断を受けたが、翌２２日には京都競馬場で騎乗し２勝を挙げていた。

　２３日に精密検査を受け異常がないことをフェイスブック上でも「一安心」と報告。その後、過去２回入院・リハビリしていた栃木県那須塩原市の塩原温泉病院に移動し、リハビリに励んだ。２５日夜には宿泊しているホテルで歌謡ショーを楽しんだ姿もフェイスブックにアップ。週末の中山競馬では土日で１５レースに騎乗する予定だった。

　親しい関係者によると、２６日の夕方に病院から帰宅した後藤騎手は、「家族で夕飯を食べるなど普段と変わらない様子」で、娘の珠々（しゅしゅ）ちゃん（１）をお風呂に入れた。先に家族が就寝し、夫人でタレントの麻利絵さん（３６）が朝目覚めたときに寝室に姿がないため、探しにいくと脱衣所で首をつった状態だったという。

　関係者は、「機嫌が悪い様子もなかったし、自殺するようなそぶりもなかった。思い当たる節がない」と話す。先週１８日には福島県いわき市内の小学校で「夢」をテーマに授業を行っていた。関係者が話すように動機については謎に包まれている。

　自宅には同期デビューで現在はＪＲＡ競馬学校の教官を務める小林淳一さん（４１）や、師匠の伊藤正徳調教師（６６）らが訪れ、突然の死を悼んだ。伊藤調教師は「先々週、一緒にご飯を食べたときは、何も変わった様子はなかった。奥様も周りも現実を受け止められていない状況です」と、沈痛な表情で話した。

　葬儀は密葬で執り行われ、後日、東京でお別れ会が開かれる。明るいキャラクターでファンも多く、テレビのバラエティー番組でも親しまれた。競馬界一のエンターテイナーと呼ばれた後藤騎手が、どうして死を選ばなければならなかったのか。早すぎる死が、競馬界に与える影響はあまりにも大きい。

★３度目頸椎骨折から昨年１１月復帰

　後藤騎手は２０１２年５月６日、シゲルスダチに騎乗したＮＨＫマイルＣで、直線の残り２００メートル手前で落馬。当初は頸椎捻挫と診断されたが、同日夜の再検査の結果、『頸椎骨折の疑い、頸髄不全損傷』と診断された。

　事故から４カ月後の９月８日に中山で復帰したが、３Ｒで馬場入りの際に落馬。その後は騎乗していたが、１６日の中山競馬で首の不調を訴え、１７日の騎乗を取りやめた。１８日に病院で検査を受けた結果、『第１、第２頸椎骨折、頭蓋骨亀裂骨折』と診断、入院した。

　１３年１０月５日の東京競馬で約１年ぶりに復帰。しかし、１４年４月２７日の東京１０Ｒでジャングルハヤテに騎乗した際、直線残り３００メートル付近で落馬。再び『頸椎骨折』の重傷を負った。一時は引退も考えたが、厳しいトレーニング、リハビリを乗り越えて同年１１月２２日にカムバック。２４日の東京５Ｒで復帰後の初勝利を挙げていた。

◆後輩で仲のよかった福永祐一騎手の話

　「まだ信じられません。２日前まで連絡を取り合っていましたが、そんな気配はみじんも感じなかったです。詳細もわかりませんし、今は何と言っていいかわかりません」